Welches war das erste Buch, das ins Englische übersetzt wurde?

Erstes Buch das ins Englische übersetzt wurde: Die Geschichte

Die historische Frage nach dem erstes Buch das ins Englische übersetzt wurde führt weit zurück in das Mittelalter. Das Verständnis dieser alten Übertragungen zeigt, wie sich Literatur und Bildung im frühen England entwickelten und welche Rolle historische Herrscher dabei spielten.

Die Anfänge der englischen Übersetzungstradition

Wer nach dem allerersten ins Englische übersetzten Buch sucht, stößt auf eine faszinierende Reise in das Frühmittelalter. Die Antwort hängt stark davon ab, wie man ein Buch definiert - ob als handgeschriebenes Dokument oder als gedrucktes Werk. Es gibt hierbei nicht nur eine einzige, simple Antwort, sondern die historische Wahrheit ist eng mit den kulturellen Umbrüchen im alten England verknüpft.

Als das erste bedeutende literarische Werk, das aus einer Fremdsprache in das Altenglische übersetzt wurde, gilt die Seelsorgeregel (bekannt als Liber regulae pastoralis oder Regula pastoralis) von Papst Gregor dem Großen. Diese historische Übersetzung wurde um das Jahr 890 n. Chr. von niemand Geringerem als König Alfred der Große Seelsorgeregel persönlich initiiert und überwacht. Das Manuskript gilt als das älteste erhaltene Buch, das vollständig in englischer Sprache verfasst wurde, und markiert die Geburtsstunde der englischen Prosaliteratur.

In meiner jahrelangen Beschäftigung mit mittelalterlicher Literatur fasziniert mich dieser Moment immer wieder aufs Neue. Damals war das geschriebene Wort ein rares Privileg. Alfred stand vor den Trümmern seines Reiches, das durch Wikingerüberfälle verwüstet worden war, und nutzte ausgerechnet ein Buch als Werkzeug für den Wiederaufbau. Ein bemerkenswerter, fast schon kontraintuitiver Geniestreich der Geschichte.

König Alfred der Große und die Rettung der Bildung

Um das Jahr 890 n. Chr. lag die Gelehrsamkeit in England am Boden. Durch die verheerenden Einfälle der dänischen Wikinger waren unzählige Klöster und Bibliotheken niedergebrannt worden. Dies führte dazu, dass kaum noch ein Geistlicher in der Lage war, Latein - die damalige Universalsprache der Kirche und Wissenschaft - zu verstehen oder zu übersetzen.

König Alfred erkannte, dass militärischer Erfolg allein nicht ausreichte, um sein Königreich Wessex dauerhaft zu sichern. Er startete ein ambitioniertes Bildungsprogramm, bei dem die wichtigsten lateinischen Schriften in die Volkssprache übertragen werden sollten. Er selbst fertigte die altenglische Version der Regula pastoralis an. Um sicherzustellen, dass das Wissen die Basis erreichte, ließ er Kopien anfertigen und sandte je ein Exemplar an jeden seiner Bischöfe. Das historische Dokument wird heute in der berühmten Bodleian Library in Oxford aufbewahrt.

Ich habe einmal versucht, einen Textabschnitt aus dieser altenglischen Version im Original zu lesen. Es ist absolut unmöglich ohne Fachstudium. Die Buchstaben wirken fremdartig, die Grammatik komplex. Doch die pure Willenskraft, die aus Alfreds berühmter Vorrede spricht, ist greifbar. Er beschreibt darin emotional, wie das Wissen verblühte und wie dringend der Neuanfang war. Es war ein zäher Kampf gegen den kollektiven Bildungsverfall.

Der Wendepunkt: Das erste gedruckte Buch auf Englisch

Einige Jahrhunderte später revolutionierte eine neue Technologie die Welt fundamental: der Buchdruck. Wer nach dem ersten gedruckten Buch fragt, das ins Englische übersetzt wurde, verlässt das Frühmittelalter und reist ins Jahr 1473 oder 1474. In dieser Zeit druckte und übersetzte der englische Pionier William Caxton das Werk The Recuyell of the Historyes of Troye im belgischen Brügge.

Caxton war eigentlich ein erfolgreicher Textilhändler, der sich in fortgeschrittenem Alter der Übersetzung französischer Ritterromane verschrieb. Da das manuelle Abschreiben für die wachsende Nachfrage zu langsam war, erlernte er kurzerhand die Kunst des Buchdrucks. Seine Übersetzung der trojanischen Geschichten basiert auf einer französischen Vorlage von Raoul Lefevre. Von diesem allerersten gedruckten englischen Buch existieren heute weltweit nur noch 18 erhaltene Exemplare. Bei einer Auktion im Jahr 2014 erzielt eines dieser seltenen Stücke einen Rekordpreis von über 1 Million britischen Pfund.

Das nächste Detail überrascht die meisten Menschen, die sich mit der Historie des Buchdrucks befassen.

Warum das erste englische Buch nicht in England gedruckt wurde

Man würde erwarten, dass ein Meilenstein der englischen Sprachgeschichte in London oder Westminster entstand. Das ist jedoch ein Irrtum. Caxton betrieb seine erste Druckerpresse in Flandern, da er dort unter dem Schutz des burgundischen Hofes arbeitete. Erst im Jahr 1476 kehrte er nach England zurück, um die erste Druckerpresse auf britischem Boden zu eröffnen. Das erste dort gedruckte Buch war übrigens kein übersetzter Roman, sondern eine Sammlung philosophischer Sprüche im Jahr 1477.

Die historischen Meilensteine im direkten Vergleich

Regula pastoralis (Seelsorgeregel) ⭐

Um 890 n. Chr. im Frühmittelalter

Handgeschriebenes Manuskript (Codex)

Altenglisch (Angelsächsisch)

Gilt als das älteste vollständig erhaltene Buch in englischer Sprache.

Wycliffe-Bibel

Zwischen 1382 und 1384 im Spätmittelalter

Handgeschriebene Manuskripte vor dem Buchdruck

Mittelenglisch

Die erste vollständige Übersetzung der heiligen Schrift ins Englische.

The Recuyell of the Historyes of Troye

Um 1473 oder 1474 zu Beginn der Renaissance

Gedrucktes Buch mittels beweglicher Lettern

Frühneuenglisch / Spätmittelenglisch

Das weltweit erste gedruckte Buch in englischer Sprache überhaupt.

Der mühsame Weg zur ersten gedruckten Seite

William Caxton, ein wohlhabender englischer Kaufmann in Brügge, begann im Jahr 1469 aus reiner Liebhaberei mit der Übersetzung eines französischen Buches über den Trojanischen Krieg. Er wollte das Werk der Schwester des englischen Königs schenken, stieß jedoch schnell an seine körperlichen Grenzen.

Das stundenlange Schreiben per Hand ermüdete seine Augen extrem, und er litt unter schmerzhaften Krämpfen in den Fingern. Zudem war die Nachfrage im englischen Adel nach Kopien so hoch, dass er mit der Feder niemals hinterherkam.

In seiner Frustration reiste Caxton nach Köln, um eine völlig neue Technologie zu untersuchen: den Buchdruck mit beweglichen Metalllettern. Er begriff sofort, dass dies die Lösung für sein Kopierproblem war.

Gemeinsam mit Partnern goss er eigene Lettern und druckte um 1474 die fertige Übersetzung. Trotz anfänglicher technischer Patzer, unregelmäßiger Zeilenabstände und des enormen finanziellen Risikos erfand Caxton sich neu und veränderte die englische Literaturgeschichte für immer.